L’externalisation aide une entreprise à se recentrer sur son cœur de métier, et donc sur ses activités essentielles, en transférant les opérations parallèles à d’autres sociétés dont c’est la spécialité. L’objectif principal, au-delà du gain de temps, est la réduction des coûts de production. En effet, la société prestataire peut fournir un service ou des prestations à un coût plus réduit que celui assumé initialement par l’entreprise cliente, car le fait de spécialiser dans une certaine activité lui permet de bénéficier d’économie d’échelle.

En pratique, un projet d’externalisation peut être accompagné d’une stratégie de délocalisation dans des pays à faible salaires. Certaines sociétés parviennent même à faire de l’externalisation et de la délocalisation sur la majorité de leurs activités (ce qui est souvent le cas de sociétés textiles et de confection).

La principale chose à retenir est la nécessité de nuancer le phénomène de tertiarisation dont une certaine partie est uniquement causée par une migration d’activités de services de l’industrie vers le secteur tertiaire.